La force d’une femme

Tout comme son rôle dans la base aérienne d’Altus, dans l’Oklahoma, Peggy était différente des autres et s’en tenait à ce qu’elle croyait juste. Elle a rejoint l’armée pour devenir mécanicienne et, même si ce n’était pas la norme pour beaucoup de femmes de son âge, elle était engagée et motivée. La même chose s’est produite lorsqu’elle s’est fixé pour tâche de découvrir ce qui est arrivé à son mari, Billie. Sa forte volonté et sa détermination lui ont permis de persévérer, même s’il lui a fallu près de 70 ans pour obtenir une réponse.

Des années de nuits blanches

C’était trop tôt pour fêter ça. Malheureusement, les informations recueillies étaient contradictoires, un rapport prétendait que Billie était sans aucun doute porté disparu et tandis que dans un autre il avait été retrouvé mort. Les recherches ont traîné pendant des années, mais Peggy n’a jamais cessé de chercher la vérité. Les impasses étaient pénibles, tout comme le fait de n’avoir comme seul contact que des personnes apathiques, Peggy n’était pas toutefois prête à s’avouer vaincue. Bientôt, ses recherches s’avéreraient payantes.

Annonce inconsidérée

L’emplacement et le sort de Billie étaient toujours inconnus en 2005, quand le député local de Peggy, le représentant Thornberry, est monté sur scène et a annoncé dans un discours que Billie était disparu au combat. Non seulement Thornberryn’avait absolument aucune idée de ce dont il parlait, mais son équipe n’a pas mené les recherches appropriées, ce qui l’a amené à lancer des affirmations hasardeuses et insensibles. Thornberry a fini par exprimer le regret d’avoir évoqué un sujet dont il ne savait rien.

La mauvaise gestion est un euphémisme

Il s’est excusé d’avoir « mal géré » la situation, mais aucune expression de remords ne pouvait permettre à Peggy de tourner la page. Elle méritait de savoir ce qui était arrivé à son mari. Elle ne savait pas que la vérité était juste sous son nez, attendant d’être découverte par nul autre que la chair et le sang de Billie, son cousin, Alton Harvey. Bien sûr, toute la famille de Billie s’était engagée à découvrir ce qui lui était arrivé, mais après des années passées à fouiller, les recherches étaient terminées.

Réunir tous les morceaux

Alton Harvey était aussi dévoué que Peggy à découvrir ce qui était arrivé à son cousin. Il a expliqué que selon lui « l’histoire ne s’arrête pas à : il est parti à la guerre et n’est jamais revenu, fin de l’histoire ». Il a ajouté « nous devons savoir ce qui lui est arrivé ». Il a donc commencé à demander les dossiers militaires de Billie, ce qui allait être l’étape suivante pour découvrir ce qui était arrivé à Billie Harris.

Je ne l’ai pas vu venir

Harvey a découvert les évènements entourant la disparition de Billie en parcourant les dossiers dispersés et cachés du ministère de l’Armée. Une fois qu’il a eu accès à tout, il était déterminé à découvrir où se trouvait son cousin après toutes ces années. Fait intéressant, tout au long de ses recherches, Harvey a appris qu’il n’était pas le seul à chercher son cousin. En réalité, un autre individu cherchait des informations sur Billie, une Française dont Harvey ne savait rien.

C’était là

Cette femme française avait apparemment demandé les mêmes fichiers parcourus par Harvey, mais avec une différence significative, elle les avait demandés six mois avant lui. Ignorant la raison pour laquelle une étrangère demanderait qu’on lui remette de telles informations concernant son cousin, Harvey était plus curieux que jamais de savoir ce qui était arrivé à Billie. Après des décennies d’incertitude, la vérité était là.

La vérité

Les dossiers ont révélé que le lieutenant Billie Harris était, en fait, affecté au Royaume-Uni. En service, son rôle était de piloter un P-51 Mustang, un bombardier allié, et de traverser la Manche tous les jours. Son éthique de travail exemplaire, ses qualités en matière de travail d’équipe et ses compétences professionnelles ont permis à Billie d’être décoré du Distinguished Flying Across en plus de deux autres médailles composées de 11 grappes de feuilles de chêne. Billie était un soldat rare, prépondérant et patriote, mais ce n’était pas tout.

Sur le chemin du retour à la maison

Ayant accompli près de 100 missions, Billie avait le droit de rentrer chez lui à partir de juillet 1944. Ravi de pouvoir revoir sa tendre Peggy, Billie écrivit à sa fidèle épouse une lettre enthousiaste, indiquant qu’elle lui manquait beaucoup et qu’il allait bientôt rentrer chez lui. Malheureusement, le destin avait d’autres plans concernant l’avenir de Billie, et au lieu de monter à bord du navire qui lui avait été assigné, on lui a dit que son voyage de retour devrait attendre.

 Le cœur brisé par la déception

Billie a dû s’asseoir et regarder les autres se frayer un chemin jusqu’au navirequi devait le ramener chez lui parce qu’il y avait trop de blessés à bord. Il n’y avait tout simplement pas assez de place, et pour empirer les choses, le prochain navire en direction des États-Unis partait quelques semaines plus tard. Comme s’ils n’avaient pas assez souffert, la faible capacité du navire empêchait Billie de monter à bord. C’est cet évènement qui a changé leur vie à jamais.

 Ce n’était pas son heure

Comme il n’y avait pas grand-chose à faire en attendant le prochain départ, Billie a continué à effectuer des missions pour l’armée. La dernière mission de Billie était aussi ses derniers instants en vie. Son avion a malheureusement été abattu alors qu’il survolait le village des Ventes dans le nord de la France. Alors que son avion chutait en spirale vers le sol, Billie avait une décision cruciale à prendre. N’ayant que quelques minutes devant lui, Billie a fait l’impensable.

La décision qui a changé sa vie

Son avion a été touché. Grâce à ses années d’entraînement, il savait parfaitement ce qui allait se passer. Pesant ses possibilités à la vitesse de la lumière, Billie s’est rendu compte qu’il avait un choix à faire, fuir l’avion en s’éjectant de son siège et sauver sa propre vie, ou rester dans l’avion, le détourner du village français et inévitablement plonger vers sa mort. C’était une décision difficile à prendre, presque impossible pour certains…. Mais pas pour Billie.

L’identité révélée

Bien sûr, Billie a choisi de faire écraser son avion dans une forêt voisine, juste assez éloignée des zones peuplées du village pour ne blesser personne. Comme on l’a appris plus tard, la Française ayant demandé les dossiers de Billie était originaire du village sauvé par le pilote le jour de son décès. Cette femme s’appelait Valerie Quesnal. La raison de sa recherche était que le 60e anniversaire de la libération des Ventes approchait

 

 Ils ignoraient qui il étaitdes Ventes a donc pensé que c’était la moindre des choses d’honorer sa mémoire, ce qu’il fait depuis ce jour-là. Cependant, la commune n’avait pas beaucoup d’information sur son héros, ils ont supposé que le pilote altruiste était un Canadien. Ils l’ont enterré dans le cimetière local et ont parlé de lui à maintes reprises, mais ils ignoraient qui il était.

Des mesures extrêmes

Peu importe qu’il soit d’origine britannique, canadienne ou américaine, ce qu’il a fait était héroïque. Billie a volontairement abandonné sa propre vie et tous les rêves d’avenir qu’il avait, et ce à un très jeune âge, pour le bien des autres, des étrangers, dont il ne connaissait absolument rien. Il a toujours été le premier à faire du bénévolat pendant son service, mettant toujours les besoins et le confort des autres avant les siens, mais cet acte était extrême, même pour lui

Retour à la maison

Lorsque Peggy a entendu parler de l’endroit où se trouvait le corps de son mari, elle a agi rapidement et l’a fait expédier pour qu’il soit près d’elle. Sa dépouille a été transférée dans une tombe du cimetière et mémorial américain de Normandie. Son acte extraordinaire et désintéressé et son courage ont sauvé de nombreuses vies, c’est pourquoi on parle encore aujourd’hui de lui avec admiration dans le village français des Ventes. C’est « la tombe la plus décorée de toute la Normandie » selon CBS News.

Le village qui n’oublie pas

Harvey a découvert que « les citoyens du village se sont faufilés quand les Allemands ne regardaient pas et ont eu célébré ses funérailles et l’ont enterré dans leur cimetière ». Même après toutes ces années, ses actions n’ont pas été oubliées. Selon CBS News, les habitants du village se regroupent sur la place principale, nommée à juste titre Place Billie D. HARRIS, trois fois par an. Bien que Peggy n’ait pas su où il se trouvait depuis des années, le village des Ventes commémorerait le soldat tombé au champ d’honneur.

Toujours un héros

Comme les habitants des Ventes ne savaient pas si Billie Harris avait de la famille qui lui rendrait visite sur sa tombe, ils décoraient sa tombe et rendaient visite au héros de leur village. Même le maire est ému lorsqu’il mentionne le nom de Harris, et on se souviendra toujours de lui comme le soldat qui a sauvé la population de leur village. Depuis que Peggy a appris où il se trouvait, elle aussi envoyait des fleurs dix fois par an à l’endroit où il était enterré.

Hommage payant

Depuis qu’elle a appris la mort de son mari et l’endroit où son avion s’est écrasé ce jour-là, Peggy fait un pèlerinage annuel dans les bois voisins. Elle a fait ces visites avec l’aide de Guy Surleau, le seul témoin encore en vie qui parle en termes élogieux de Billie Harris. Bien que Guy pense qu’il aurait pu faire plus, la réponse de Peggy est : « J’aime à penser qu’il était encore assez conscient pour savoir qu’un ami se tenait à ses côtés », a dit Peggy en sanglotant. « Et que cet homme est cet ami. 

Tourner la page

Si Alton Harvey n’avait pas découvert les dossiers militaires de Billie Harris, Peggy n’aurait peut-être jamais eu le fin mot de l’histoire qu’elle attendait tant. Elle a finalement pu découvrir ce qui est arrivé à son mari et les derniers instants avant sa mort, ce qui a fait de lui un héros national. Même s’ils n’ont été mariés que pendant six semaines, cette mission visant à découvrir ce qui est arrivé à son mari pendant près de sept décennies représentait énormément pour Peggy. Elle ne s’est jamais remariée et ne s’est jamais remise de ce qui s’est passé.

Le grand amour vient à bout de tout

Quant à Peggy, elle s’assure de visiter la tombe de son mari tous les jours. « Quand les gens parlent de tourner la page, ce sont des gens qui n’ont jamais vécu quelque chose comme ça », a expliqué Peggy dans l’un des entretiens qu’elle a accordés. Cette histoire de dévotion et d’amour éternel sans frontières est une source d’inspiration pour tous. Peggy n’a cessé d’aimer Billie, pas une seconde. Finalement, c’est sa volonté incessante de découvrir ce qui lui est arrivé qui a finalement permis de découvrir la vérité.

  Fin