Le nid du leipoa ocellé, un oiseau qui vit dans le sud de l’Australie, a toujours une température proche de 34 degrés Celsius, à deux ou trois degrés près. Comment cet oiseau arrive-​t-​il à préserver cette température jour et nuit toute l’année ?

 Chaque hiver, ces oiseaux creusent un trou d’environ un mètre de profondeur et trois mètres de diamètre. Le mâle remplit ce trou avec de l’herbe, des feuilles et d’autres végétaux. Une fois que ce tas de végétaux a été trempé par les pluies de la fin de l’hiver, le mâle creuse une chambre d’incubation, puis il recouvre le monticule avec de la terre sablonneuse. La végétation commence rapidement à se décomposer et à se réchauffer, formant ainsi un incubateur naturel.

Pour couver ses oeufs (A), le leipoa ocellé se sert de la chaleur du soleil et de celle générée par les végétaux en décomposition (B). Il ajuste l’épaisseur de la couche de terre isolante (C), pour que les œufs restent à une température d’environ 34 degrés Celsius pendant plusieurs mois. Pour y parvenir, le leipoa doit enlever puis remettre de très grandes quantités de terre avec ses griffes (D).

Chaque fois que la femelle est prête à pondre, le mâle enlève la terre pour qu’elle puisse déposer l’œuf dans la chambre d’incubation. Aussitôt après, il recouvre le monticule avec la terre. La femelle peut pondre jusqu’à 35 œufs entre septembre et février a.

 Les oiseaux plongent régulièrement leur bec dans le sable et en prennent un peu pour contrôler sa température. Puis ils modifient le monticule en fonction de la saison. Par exemple :

•   Au printemps, quand les végétaux en décomposition augmentent trop la température du nid, le mâle laisse la chaleur s’évacuer en enlevant un peu de terre du dessus de la chambre d’incubation. Une fois que la terre a refroidi, il la remet sur le nid.

•   Pendant l’été, le mâle rajoute de la terre sur le monticule pour protéger les œufs du soleil. Mais tôt chaque matin, il enlève un peu de terre, puis il la remet une fois que le nid et le sable ont refroidi.

En automne, quand les végétaux ont fini de se décomposer, le mâle retire presque toute la terre pour que le soleil de midi réchauffe les œufs ainsi que la terre qu’il a éparpillée. Un peu plus tard, quand la terre s’est réchauffée, il la remet sur le monticule pour que le nid conserve sa chaleur pendant la nuit.En automne, quand les végétaux ont fini de se décomposer, le mâle retire presque toute la terre pour que le soleil de midi réchauffe les œufs ainsi que la terre qu’il a éparpillée. Un peu plus tard, quand la terre s’est réchauffée, il la remet sur le monticule pour que le nid conserve sa chaleur pendant la nuit.

 En moyenne, le mâle passe plus de cinq heures chaque jour à déplacer quelque 850 kilogrammes de terre. Le fait de remuer constamment la terre a un autre avantage : le sol n’est pas compact et les poussins peuvent facilement sortir du monticule quand ils éclosent.