Son mari a disparu 6 semaines après leur mariage, 68 ans après elle découvre la vérité.

Près de sept décennies après avoir épousé une personne qu’elle considérait comme l’amour de sa vie, Peggy Harris a appris la vérité sur sa disparition soudaine.

Évaporé

Peut-être que l’époque différente, ou le fait que Peggy tenait tant à Billie, mais elle n’a jamais cessé de chercher des informations sur l’endroit où il se trouvait. Ne plus jamais revoir son mari après seulement six semaines de mariage peut sembler comme l’ultime rupture de contrat, mais Peggy savait au fond de son cœur que Billie ne pouvait pas disparaître comme ça. Quelque chose n’allait pas.

 

Ne pas abandonner

Pour découvrir ce qui est arrivé à son mari, Peggy devait être prête à retrousser ses manches et à creuser profondément. Au fil des années, elle a contacté toutes sortes de gens et a rassemblé le peu d’informations qu’elle avait pu rassembler, essayant de relier les points, mais sans succès. Billie n’était plus là, tout comme toute trace de preuve qui pourrait indiquer où il pourrait être. Pourtant, étant une femme décidée, Peggy n’était pas prête à baisser les bras.

L’inconnu

L’histoire de Billie et Peggy montre qu’en dépit du fait d’être dans l’inconnu, l’amour authentique reste toujours présent. Même si Peggy avait traversé beaucoup de choses au cours de sa longue vie, la seule chose qu’elle n’était pas prête à abandonner était son seul véritable amour. De nombreuses personnes ont été inspirées par l’histoire d’amour de Peggy et Billie, elle, malgré les aléas de la vie, gardait l’espoir que les choses fonctionnent pour le mieux.

Une rencontre peu commune

Née à Vernon, au Texas, dans les années 20, Peggy Seale venait d’avoir 18 ans lorsqu’elle a commencé à travailler comme mécanicienne à la base aérienne d’Altus, dans l’Oklahoma. Peu de temps après, elle a rencontré Billie par l’intermédiaire de son père, qui était superviseur adjoint dans la même base. Le père de Billie était sûr que Peggy et son fils s’entendraient bien, et il avait raison. Peggy était gentille, belle et intelligente, mais elle avait quelque chose de plus que les autres.

Une jeune femme unique

Peggy était si unique qu’elle était la seule femme mécanicienne sur la base aérienne d’Altus, dans l’Oklahoma. À l’époque, il n’était pas courant de voir des femmes s’enrôler dans l’armée, sans parler de travailler dans un domaine dominé par les hommes comme la mécanique. Mais Peggy a toujours été du genre à faire confiance à son instinct et à suivre son cœur, avec ou sans le soutien des autres, peu importe. Elle savait qui elle était et ce qui comptait vraiment, rester fidèle à elle-même.

 Le couple parfait

Après avoir rencontré le père de Billie, qui travaillait dans le département des hélices, Peggy a rapidement été présentée à son fils, qui a adoré son excentricité. Tandis que d’autres filles se pomponnaient et faisaient tomber des hommes riches dans leurs crochets, Peggy se préoccupait de problèmes mécaniques complexes et consacrait tout son temps à servir son pays du mieux qu’elle le pouvait. Au moment où ils ont été présentés, Peggy et Billie ont senti un lien qu’ils ne pouvaient pas nier.

  La cour à l’ancienne

Leur première rencontre n’a pas tout à fait été « le coup de foudre », car ils ne se sont pas rencontrés pour la première fois lorsqu’ils ont été présentés l’un à l’autre. La première fois que Billie et Peggy ont échangé des mots, c’était par lettres. Ce genre d’interaction n’est pas quelque chose dont on entend souvent parler de nos jours, mais à l’époque, il était courant que les couples apprennent à se connaître en échangeant des lettres s’ils vivaient loin l’un de l’autre.

C’était inapproprié

Peggy le raconte ainsi : « Un poste se libérait au sein du bureau de contrôle de la production et je l’ai accepté. Le père de Billie était le directeur adjoint du service des hélices. Peu de temps après mon arrivée, il voulait que j’écrive à son fils, qui était alors élève-pilote et je lui ai fait savoir que je n’écrivais pas à des hommes que je ne connaissais pas, en particulier des militaires ». En effet, Peggy n’était pas disposée à agir de manière déshonorante.

 Prendre le contrôle

Peu après, Billie a entendu parler de Peggy par l’intermédiaire de son père et a décidé de prendre les choses en main : « J’ai commencé à recevoir des lettres de Billie. J’avais un peu peur de cet homme qui ne m’avait pas vu, mais pensait que j’étais bien. Quand il a eu une permission (de l’armée), tout à coup, la porte de l’avion s’est ouverte et Billie Harris a dit “Bonjour Peggy”, et c’était à peu près tout ».

Basé sur l’amitié

Billie vivait à San Antonio, à une certaine distance de la base de Peggy, donc l’envoi de lettres était le moyen le plus simple de faire connaissance. S’étant « rencontré » grâce à la Poste, le couple a commencé à attendre avec impatience d’avoir des nouvelles l’un de l’autre. Leur amitié s’est épanouie et le lien s’est renforcé avec chaque lettre. Après un certain temps, les lettres sont devenues légèrement plus légères. Ils étaient manifestement en train de se « courtiser ». Les lettres demeuraient respectueuses et tendres. 

Cloches de mariage

Peggy et Billie ont suivi les règles. Après avoir appris à se connaître par lettres, Bille a senti qu’il était temps de passer àl’étape suivante. Il a fait sa demande à Peggy, qui n’a pas tardé à répondre par « oui ». Après un nombre considérable de courriers, il était évident qu’ils voulaient progresser dans leur cour. Ainsi, le 22 septembre 1943, Peggy et Bille se marièrent dans l’état ensoleillé de Floride. Malheureusement, Peggy et Billie ignoraient ce qui allait se passer.

Complètement brisé

Ils étaient très pauvres. En fait, Billie et Peggy étaient tellement fauchés que Peggy n’avait pas d’autre choix que d’offrir à Billie sa bague de classe de de la Vernon High School en lieu et place de la traditionnelle alliance, car elle n’avait tout simplement pas les moyens d’en acheter une. L’avenir était incertain et les temps étaient durs, mais pour Peggy et Billie, cela n’avait pas d’importance. Tout ce qui les intéressait, c’est qu’après tout ce temps, ils pouvaient finalement être ensemble et mariés.

 

 Un départ difficile dans la vie

En se tournant vers l’avenir, il y avait beaucoup de points d’interrogation sur la tournure que prendrait leur vie commune. Alors que Peggy et Billie souhaitaient tous les deux fonder une famille, ils devaient rester réalistes et comprendre qu’ils n’avaient aucun moyen de subvenir à leurs besoins. Ils ont évalué toutes leurs options jusqu’à ce qu’ils concluent que Billie devrait être le principal soutien de leur famille. Mais ce n’était que le début de leurs problèmes.

Puis les nouvelles sont arrivées

Ce n’est qu’à ce moment-là qu’ils ont reçu des nouvelles bien plus pénibles. Billie était d’humeur festive pour deux raisons, l’une sur le plan personnel : il a épousé la femme de ses rêves et avait hâte de commencer leur vie ensemble. L’autre était professionnel,

Billie avait terminé avec succès sa formation de pilote de l’U.S. Army Air Corps à Brooks Field à San Antonio. Cette réussite s’est accompagnée d’un tout nouveau grade de sous-lieutenant et d’une lettre déclarant que c’était à son tour de servir son pays pendant la guerre.

Le grand coup

Billie et Peggy ne voyaient aucune solution. Aussi triste que cela puisse paraître, ils avaient fait le serment de protéger leur pays, jusqu’au point de mettre leur vie en jeu, ce qui allait à l’encontre de leur engagement de rester ensemble quoi qu’il arrive, aussi longtemps qu’ils vivront tous les deux. Ils n’ont pas pu passer autant de temps ensemble qu’ils l’espéraient et l’idée d’avoir des enfants n’était plus une option.

 Affronter la réalité

Peggy regardait en silence son mari rassembler ses affaires et se diriger vers le quartier général. Cela semblait injuste, passé si peu de temps ensemble et devoir se séparer, mais Billie n’avait pas le choix. C’était son devoir, qu’il prenait au sérieux et dont il s’enorgueillissait. Fonder une famille devrait attendre son retour, bien qu’au fond d’eux ils savaient que cela n’était pas garanti.

 

Pas d’échappatoire

La Seconde Guerre mondiale battait son plein. Les Américains étaient recrutés sur une base quotidienne, en particulier les hommes qui montraient un fort potentiel et des compétences utiles. Billie savait que son jour arrivait, ce qui explique probablement pourquoi il n’a pas été choqué ou alarmé lorsque la lettre l’appelant à se présenter à Tallahassee et à dire au revoir à ses proches est arrivée. Dans un entretien que Peggy a donné un site internet à la mémoire du 354th Fighter Group, Peggy a expliqué comment elle a géré la situation.

Les femmes étaient démunies

« Son groupe a été emmené à Tallahassee, et les femmes ont été emmenées dans un grand hôtel. » Ensuite, d’autres instructions ont été données aux dames, comme l’a expliqué Peggy : « Quand les hommes ont été appelés, on a dit aux femmes de rentrer chez elles et de ne dire à personne que leurs maris avaient été envoyés à l’étranger jusqu’à ce qu’ils y soient arrivés sains et saufs ». Les temps étaient durs, mais il n’y avait pas grand-chose à faire. Peggy et Billie ont dû composer avec le fait qu’après seulement six semaines de mariage, ils devaient se  séparer.

Secrets tenus

En effet, on a demandé aux épouses de ne rien dire au sujet de l’envoi de leurs maris à l’étranger pour prendre part à la guerre, jusqu’à la réception de la confirmation qu’ils étaient arrivés sains et saufs. Mais malheureusement pour Peggy, l’annonce qu’elle a reçue au sujet de l’arrivée de Billie en Europe serait le dernier signe de vie qu’elle recevra de lui. Le manque d’information sur le lieu où se trouvait le lieutenant Billie Harris était dû à une désorganisation menant à un imbroglio bureaucratique au sein de l’armée américaine.

Le chaos

L’armée s’emmêlait tellement les pinceaux qu’elle a donné des informations erronées à Peggy concernant l’endroit où se trouvait son mari. Le quartier général suprême des Alliés en France a indiqué à Peggy que son mari était sain et sauf, qu’il rentrait chez lui, mais rien ne saurait être plus loin de la vérité. Après que les autorités ont commis une série d’erreurs concernant son conjoint, Peggy a compris que si elle voulait revoir son mari, elle n’avait pas d’autre choix que de le trouver par ses propres moyens.

Une totale absence de méthode

Peggy a connu un enfer : « Un télégramme est arrivé, au moment où je l’ai ouvert, il m’est tombé des mains. Après un certain temps, je l’ai regardé à nouveau, puis je me suis rendu au bureau de poste et j’ai apporté avec moi des lettres de Billie écrites après la date du télégramme. Le télégramme disait : “disparu : 7

juillet”, et j’avais des lettres, des lettres écrites à la main après cette date. Plus tard, ils sont arrivés à la conclusion qu’ils manquaient des caractères : “Disparu au combat : 17 juillet”. »

 Aucune information

Peggy s’accrochait à toutes les bribes d’informations qui lui était envoyées, essayait de relier les morceaux et appréciait le peu de soutien qu’elle recevait : « On m’a dit de ne pas m’inquiéter, que son cas était sans doute “traité”. Les parents de Billie et moi avons choisi de croire qu’il était de retour aux États-Unis. Nous espérions qu’il était dans un hôpital quelque part et qu’il ne savait peut-être plus qui il était ou qu’il avait perdu la mémoire. Nous avions entendu parler de ce type de cas. »

Faire appel à la Croix-Rouge

Malgré les efforts de Peggy et des parents de Billie pour retrouver ses traces, il avait disparu pour de bon. En mars 1945, Peggy s’était déjà habituée à l’idée qu’elle ne reverrait probablement jamais son mari et qu’il était probablement décédé. Même si la situation était difficile, Peggy se faisait déjà à l’idée et était arrivée à la conclusion qu’aussi horrible soit-elle, elle devait découvrir la vérité et savoir ce qui était arrivé à son mari. Au lieu de fuir la brutale vérité, Peggy a courageusement contacté la Croix-Rouge internationale.

Avancer petit à petit

Avec de nouveaux espoirs à l’horizon, Peggy pensait avoir enfin trouvé une organisation qui l’aiderait à découvrir le sort de Billie. Bien que la Croix-Rouge n’ait pas voulu lancer une recherche officielle pour le retrouver, elle a réussi à dévoiler des bribes d’information et à recueillir des détails qui manquaientauparavant. Soudain, de nouvelles données remontaient à la surface et, pendant un moment, la vérité sur Billie semblait sur le point d’être révélée.

  Démunie et sans espoir

Pour la plupart des épouses ou membres de la famille de soldats, des militaires se présentent à leur porte pour annoncer la terrible nouvelle aux proches des soldats morts au combat. Peggy Harris n’a jamais connu cette expérience, elle n’a jamais reçu un télégramme et n’a jamais reçu l’explication qu’elle méritait. Même sept décennies plus tard, Peggy cherche toujours à connaître la vérité et a dit : « Billie a été mariée avec moi toute sa vie, et j’ai choisi de l’épouser pour toute ma vie ».

 

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